Električni generatori su uredjaji u kojima pojavu elektromagnetne indukcije koristimo za dobivanje naizmjenične električne struje i napona. U generatorima se mehanička energija kretanja provodnika ili magneta pretvara u električnu energiju. Da bi se ostvarilo to mehaničko kretanje provodnika ili magneta potrebna je pogonska snaga, recimo vjetroturbine, vodene turbine, parne turbine, itd.
Princip rada električnog generatora se da objasniti na jednostavnom primjeru okvira od žice koji se vrsti oko svoje osi u magnetnom polju i pri tome presjeca linije magnetnog polja. Time se usljed elektromagnetne indukcije u okviru indukuje naizmjenična struja.
Sličnosti i razlike sa elektromotorom možete uočiti u sljedećem kratkom videu.
Prvo ćete vidjeti kako radi elektromotor – postavi se baterija i usljed prolaska struje kroz provodnik (okvir) koji se nalazi u magnetnom polju dolazi do okretanja provodnika i time se električna energija pretvara u mehaničku. Kada se promijene polovi baterije tada se provodnik (okvir) okreće na drugu stranu.
Zatim se prikazuje generator. Na mjesto baterije dolazi sijalica, a okvir se okreće putem vjetrenjače. Okretanjem okvira u magnetnom polju inducira se naizmjenična struja i sijalica počinje da svjetluca.
Električni generatori inače mogu biti pravljeni i za naizmjeničnu i jednosmjernu struju (medjutim, generator istosmjerne struje u stvari je također generator naizmjenične struje, samo što ima takav komutator koji omogućuje da u vanjskom strujnom krugu teče uvijek električna struja istoga smjera).
Potpuno novu konstrukciju električnih generatora naizmjenične struje stvorio je Nikola Tesla 1885. kad je otkrio višefazne struje, odnosno višefazne sisteme. Ti višefazni sistemi mogu biti dvofazni, trofazni, četverofazni i tako dalje, ali se praktički gotovo isključivo upotrebljava trofazni sistem. Naime, električni generator može biti tako građen da proizvodi u isti mah više naizmjeničnih struja. U tom slučaju njegov stator ima više potpuno odijeljenih namotaja koji se sastoje od skupine u seriju vezanih namota. Jedna takva skupina zove se fazni namotaj ili faza. Sve današnje velike električne centrale rade s Teslinim trofaznim strujama, pa možemo reći da je Teslin pronalazak višefaznih struja jedan od najvažnijih izuma u elektrotehnici.
